癌症患者除了因化療、放療本身會破壞骨髓造血功能，造成貧血外，還有以下機制：
第一：組織中的吞噬細胞被活化，而這些活化的吞噬細胞會破壞紅血球，造成紅血球數量減少。
第二：鐵質會堆積於吞噬細胞內，不被釋出，造成了骨髓得不到足夠的鐵質來造血。
第三：降低腎臟EPO(紅血球生成素)的製造及骨髓對EPO的反應。
癌症病人的貧血是因為鐵質利用產生障礙，與一般的鐵質缺乏不一樣，不一定是由於身體的鐵質不夠，而常是因為貯存的鐵質，不能自吞噬細胞中正常釋出，於是鐵質的循環利用，就出現問題了。
癌症病人鐵質儲存量可能並不低，但其血清運鐵蛋白(transferrin)的飽和度卻可能比正常低，這表示鐵質的運送量不夠。
若癌症病人的貧血是功能性的鐵缺乏引起的，口服鐵劑是無效的，因為口服的鐵劑會進入吞噬細胞中，無法放出來給骨髓造血使用。這時，我們就要一方面注射EPO，而同時又加上靜脈的鐵質注射，如此才會有明顯的功效。
注射EPO的缺點是可能無效，且比輸血貴很多。輸血的缺點是有感染傳染病的疑慮。長期使用時，兩者均需要考慮使用排鐵劑矯正鐵質過度負擔。
PS. 在癌症與發炎的情況下，血清儲鐵蛋白(ferritin)的濃度可能很高，此時無法作為判斷鐵質儲存量的依據，可以利用核磁共振檢查來評估肝臟鐵質濃度。
